Una vista aérea de Aruza, Panamá.

• Una agencia gubernamental panameña anuló el reclamo de tierras de Aruza, una comunidad indígena Wounaan ubicada en 31 millas cuadradas de selva primaria en el Tapón del Darién. 
• En cambio, la agencia otorgó títulos de propiedad a extranjeros, quienes probablemente las deforestarán para la agricultura.
• En una nación cada vez más comprensiva con los derechos de los pueblos indígenas, la decisión de Aruza es una negación impactante de un reclamo colectivo de tierras presentado por una comunidad indígena bajo la Ley 72—legislación de 2008—y podría sentar un precedente peligroso para reversiones similares. 
• Con el apoyo de Rainforest Foundation US, Aruza está impugnando legalmente la decisión; El equipo legal es optimista, porque los pueblos indígenas de Panamá han logrado varias victorias importantes en los últimos dos años.

Para el activista indígena Wounaan Donalds Negría, la infancia fue una época de esperanza. Creció junto a la bosque tropical del Darién en el pueblo de Aruza, en el este de Panamá, solo él y su madre Refenio, en una casa estilo rancho con techo de palma y unas pocas hectáreas detrás de la casa, donde Rufenia cultivaba caña de azúcar, arroz y achiote.

“Nunca tuve miedo”, dice Negría, que hoy tiene 33 años.

Negría tiene muchos buenos recuerdos del inmenso bosque que se encuentra más allá de los arrozales. Recuerda haberlo explorado con otros escolares, abriendo camino entre las zarzas espinosas con sus machetes y luego acampando en las orillas del río, mirando las estrellas a través de los huecos del dosel hasta que el sueño los venció. Recuerda haber ido con su tío Leaso, quien le enseñó a arponear conejos y pájaros salvajes.

Pero lo que Negría, especialista en sistemas de información geográfica del pueblo Wounaan, recuerda sobre todo sobre el bosque es la ferocidad con la que su madre lo defendió.

“Ella era una activista”, dice Negría. «Desde que tenía siete años, mamá me llevaba a reuniones donde ella y otros vecinos hablaban sobre la gente que invadía nuestra tierra y cortaba árboles sin nuestro permiso, y qué podíamos hacer para detenerlo. Fui testigo de toda la lucha, la lucha de mi vida, desde que tengo uso de razón. Ella siempre me decía: ‘Esta es una lucha que tenemos que ganar'».

Y por eso, Negría quedó desconsolada por un fallo del 27 de diciembre de 2021 emitido por la Autoridad Nacional de Ordenamiento Territorial de Panamá (ANATI), que anuló el reclamo territorial de Aruza sobre 31 millas cuadradas (8,054 hectáreas) de bosque tropical antigua. Debido a una supuesta falla en el debido proceso asociada con la solicitud de título colectivo de Aruza, ANATI otorgó títulos individuales a 72 familias colonizadoras sin vínculos históricos con la tierra.
Se espera que esas familias colonizadoras arrasen el bosque con fines agrícolas y ganaderos, un ejemplo trágico y emblemático de las amenazas a la protección de la bosque tropical en Panamá. Los pueblos indígenas de Panamá son los mejores protectores de la bosque tropical del país, como lo demuestra el hecho de que 94% de sus territorios permanecen cubiertos de bosques, superando fácilmente la tasa del 74% del país. Como tal, reconocer el derecho histórico del pueblo Wounaan a su territorio no es sólo un imperativo moral. Proteger sus derechos y mantener estos árboles en pie es una de las formas más rentables de defender el planeta contra el cambio climático.

Leonides Quiróz, un abogado wounaan que durante años ha representado a Aruza y otras comunidades wounaan en su lucha por los derechos a la tierra, está trabajando incansablemente para revertir la decisión de ANATI. Quiróz y su equipo legal, con el apoyo de Rainforest Foundation US y Native Future, han presentado apelaciones simultáneamente ante ANATI y la Corte Suprema de Panamá para revertir la concesión de tierras.

La deforestación que los colonizadores pretenden llevar a Aruza aún no ha alcanzado su punto máximo. Dado que la temporada de lluvias inunda la bosque tropical del Darién desde marzo hasta noviembre, la tala de árboles se verá obstaculizada en gran medida hasta el final del año calendario. Pero los árboles ya han sido marcados para su eliminación. El tiempo corre.

Lea más sobre cómo la estacionalidad afecta los ciclos de deforestación aquí.
Ante la inminente destrucción de su bosque tropical, Quiróz dice que «la situación en Aruza es muy tensa. Los pueblos indígenas llevan años pidiendo al gobierno que reconozca su territorio. ¿Y estos colonizadores han llegado, gente que ni siquiera es de la zona, y han recibido la tierra, así de simple? Se siente como si hubiera estallado una bomba».

Esa “bomba” podría sentar un precedente peligroso. El reclamo de tierras de Aruza se realizó a través de la Ley 72, un decreto gubernamental de 2008 que supuestamente facilitaría a las comunidades indígenas de Panamá reclamar títulos colectivos sobre sus territorios forestales, pero que en cambio ha creado un limbo para las comunidades a las que aparentemente sirve. De las 29 comunidades que han solicitado títulos colectivos conforme a la ley, sólo a cinco se les han otorgado títulos.

Los aproximadamente 400 habitantes de Aruza solicitaron un título colectivo en 2012. La denegación de su solicitud es la primera de este tipo. Es un revés que amenaza no sólo a Aruza, sino a las otras 23 comunidades que esperan decisiones sobre sus propias solicitudes.

La decisión de Aruza es doblemente devastadora porque su territorio se encuentra en el Tapón del Darién. El bosque que están protegiendo es un importante amortiguador entre el desarrollo agrícola que invade el este de Panamá y el Parque Nacional Darién. Como parte del Tapón del Darién, el bosque de Aruza ayuda a dividir América del Norte y del Sur, sirviendo como un importante mamparo ecológico y epidemiológico. Una mayor disminución de este bosque no sólo sería un golpe para el pueblo de Aruza, sino también para la lucha contra el cambio climático y para las innumerables especies endémicas que habitan en el Darién. También podría provocar una serie de enfermedades tanto en América del Norte como en América del Sur.

Pero hay motivos para ser optimistas en cuanto a que la decisión podría revertirse. En los últimos años, el gobierno de Panamá ha mostrado una creciente voluntad de reconocer los derechos territoriales de los pueblos indígenas. En 2020, el gobierno de Panamá reconoció los derechos territoriales del pueblo indígena Naso, reconociendo su territorio de 617 millas cuadradas (160.000 hectáreas), un área dos veces más grande que el Parque Nacional Shenandoah. Al año siguiente, en la conferencia climática de las Naciones Unidas (COP26) en Glasgow, Escocia, el presidente de Panamá, Laurentino Cortizo pronunció un discurso reconociendo la importancia de los pueblos indígenas en la protección de las bosques tropicales y la contención de la crisis climática.

Negría, por su parte, está moderando el dolor con determinación.
“El día que nos enteramos, lloré todo el día”, dijo Negría. «Pensé en mi tío, mi madre y todos los demás que murieron antes de que se tomara esta decisión. Lucharon por estos bosques toda su vida. Al día siguiente, me puse a trabajar».

Cuando era niño, Negría dice que recuerda la profunda reverencia que él y los demás residentes de Aruza mostraban hacia los árboles más grandes del bosque.

«Cuando vemos árboles enormes, nunca los talamos porque ancestralmente, espiritualmente: creemos que es parte de nuestra madre. Pero estas grandes empresas quieren venir y talarlo todo. Y eso no está bien».

Quiróz añade: «Es un capítulo oscuro, pero no ha terminado. Ganaremos».