Uma vista aérea de Aruza, Panamá.

• Uma agência governamental panamenha anulou a reivindicação de terras de Aruza, uma comunidade indígena Wounaan situada em 31 milhas quadradas de floresta tropical primária em Darien Gap. 
• Em vez disso, a agência concedeu títulos de terra a pessoas de fora, que provavelmente as desmatarão para a agricultura.
• Numa nação cada vez mais solidária com os direitos dos povos indígenas, a decisão de Aruza é uma negação chocante de uma reivindicação colectiva de terras feita por uma comunidade indígena ao abrigo da Lei 72 – legislação de 2008 – e pode estabelecer um precedente perigoso para reversões semelhantes. 
• Com o apoio da Rainforest Foundation US, Aruza está contestando legalmente a decisão; a equipe jurídica está otimista, porque os povos indígenas do Panamá obtiveram várias vitórias importantes nos últimos dois anos.

Para o ativista indígena Wounaan, Donalds Negría, a infância foi uma época de esperança. Ele cresceu perto da floresta tropical de Darien, no vilarejo de Aruza, no leste do Panamá – só ele e sua mãe Refenio – em uma casa de fazenda com telhado de palha e alguns hectares atrás da casa, onde Rufenia cultivava cana-de-açúcar, arroz e urucum.

“Nunca tive medo”, diz Negría, hoje com 33 anos.

Negría guarda boas lembranças da imensa floresta logo além dos arrozais. Ele se lembra de explorá-lo com outros estudantes, abrindo caminho através dos arbustos espinhosos com seus facões e depois acampando nas margens do rio, olhando para as estrelas através das frestas da copa até que o sono os dominasse. Ele se lembra de ter ido com seu tio, Leaso, que o ensinou a lançar coelhos e pássaros selvagens.

Mas o que Negría, especialista em sistemas de informação geográfica do povo Wounaan, mais lembra sobre a floresta é a ferocidade com que sua mãe a defendeu.

“Ela era uma ativista”, diz Negría. “Desde que eu tinha sete anos de idade, minha mãe me levava a reuniões onde ela e outros vizinhos conversavam sobre as pessoas invadindo nossas terras e cortando árvores sem nossa permissão, e o que poderíamos fazer para impedir isso. Eu estava testemunhando toda a luta – a luta da minha vida – desde que me lembro há muito tempo. Ela sempre me disse: ‘Esta é uma luta que temos que vencer.’”

E assim, Negría ficou com o coração partido por uma decisão de 27 de Dezembro de 2021 tomada pela Autoridade Nacional de Gestão de Terras do Panamá (ANATI), que anulou a reivindicação territorial de Aruza sobre 31 milhas quadradas (8.054 hectares) de floresta tropical antiga. Devido a uma suposta falha no devido processo associada ao pedido de título coletivo de Aruza, a ANATI concedeu títulos individuais a 72 famílias colonizadoras sem vínculos históricos com a terra.
Espera-se que essas famílias colonizadoras destruam a floresta para fins agrícolas e pecuários, um exemplo tragicamente emblemático das ameaças à protecção da floresta tropical no Panamá. Os povos indígenas no Panamá são os melhores protetores da floresta tropical do país, como prova o fato de que 94% de seus territórios permanecem florestados – superando facilmente a taxa de 74% do país. Como tal, reconhecer o direito histórico do povo Wounaan ao seu território não é apenas um imperativo moral. Proteger os seus direitos e manter estas árvores em pé é uma das formas mais económicas de defender o planeta contra as alterações climáticas.

Leonides Quiróz, um advogado Wounaan que durante anos representou Aruza e outras comunidades Wounaan na sua luta pelos direitos à terra, está a trabalhar incansavelmente para reverter a decisão da ANATI. Quiróz e a sua equipa jurídica, com o apoio da Rainforest Foundation US e da Native Future, interpuseram simultaneamente recursos junto da ANATI e do Supremo Tribunal do Panamá para reverter a concessão de terras.

O desmatamento que os colonizadores pretendem trazer para Aruza ainda não atingiu o seu auge. Com a estação das chuvas a encharcar a floresta tropical de Darien de Março a Novembro, a remoção de árvores ficará em grande parte bloqueada até ao final do ano civil. Mas as árvores já foram marcadas para remoção. O relógio está correndo.

Leia mais sobre como a sazonalidade afeta os ciclos de desmatamento aqui.
Com a destruição de sua floresta tropical se aproximando, Quiróz diz que “a situação em Aruza é muito tensa. Há anos que os povos indígenas pedem ao governo que reconheça seu território. E esses colonizadores chegaram – pessoas que nem são da região – e receberam as terras, sem mais nem menos? Parece que uma bomba explodiu”.

Essa “bomba” poderia ser um precedente perigoso. A reivindicação de terras de Aruza foi feita através da Lei 72 – um decreto governamental de 2008 que deveria facilitar às comunidades indígenas no Panamá a reivindicação de títulos colectivos dos seus territórios florestais, mas que em vez disso criou um limbo para as comunidades que aparentemente serve. Das 29 comunidades que solicitaram títulos coletivos nos termos da lei, apenas cinco receberam títulos.

Os cerca de 400 habitantes de Aruza solicitaram o título coletivo em 2012. A negação do pedido é a primeira desse tipo. É um revés que ameaça não só Aruza, mas também as outras 23 comunidades que aguardam decisões sobre os seus próprios pedidos.

A decisão de Aruza é duplamente devastadora porque o seu território fica no Darien Gap. A floresta que protegem é um importante amortecedor entre o desenvolvimento agrícola que invade o leste do Panamá e o Parque Nacional de Darién. Como parte do Darien Gap, a floresta de Aruza ajuda a dividir a América do Norte e do Sul, servindo como um importante anteparo ecológico e epidemiológico. O desbaste adicional desta floresta não seria apenas um golpe para o povo de Aruza, mas também para a luta contra as alterações climáticas e para as inúmeras espécies endémicas que vivem em Darien. Também poderia causar uma onda de doenças na América do Norte e do Sul.

Mas há motivos para otimismo de que a decisão possa ser revertida. O governo do Panamá tem demonstrado nos últimos anos uma vontade crescente de reconhecer os direitos fundiários dos povos indígenas. Em 2020, o governo do Panamá reconheceu os direitos à terra do povo indígena Naso, reconhecendo o seu território de 617 milhas quadradas (160.000 hectares) – uma área duas vezes o tamanho do Parque Nacional de Shenandoah. No ano seguinte, na conferência das Nações Unidas sobre o clima (COP26) em Glasgow, Escócia, o Presidente do Panamá, Laurentino Cortizo fez um discurso reconhecendo a importância dos povos indígenas na protecção das florestas tropicais e no estancamento da crise climática.

Negría, por sua vez, está temperando a dor com determinação.
“No dia em que descobrimos, chorei o dia todo”, disse Negría. “Pensei em meu tio, minha mãe e todos os outros que morreram antes que essa decisão fosse tomada. Eles lutaram por essas florestas a vida toda. No dia seguinte, comecei a trabalhar.”

Enquanto crescia, Negría diz que se lembra da profunda reverência que ele e os outros moradores de Aruza demonstravam pelas maiores árvores da floresta.

“Quando vemos árvores enormes, nunca as cortamos porque ancestralmente, espiritualmente: acreditamos que faz parte da nossa mãe. Mas estas grandes empresas querem entrar e cortar tudo. E isso não está certo.”

Quiróz acrescenta: “É um capítulo sombrio, mas ainda não acabou. Venceremos”.