En San Juan de Miraflores, de izquierda a derecha: Romer Coquinche Shihuaongo, el apu Arsenio Jota Grefa y el patrullero forestal Dosmil Grefa Alvarado.
CRÉDITO DE LA IMAGEN: Pamela Huerta/Organización de Pueblos Indígenas de la Amazonía Oriental (ORPIO)

• Para las aldeas kichwa que emplean un programa de protección forestal basado en satélites y teléfonos inteligentes, las tasas de deforestación se han desplomado a casi cero.
• En un futuro cercano, Rainforest Foundation US y sus socios esperan expandir el programa a las comunidades cercanas, creando un verdadero muro de protección forestal a lo largo del río Napo, aislando efectivamente de los madereros un área de bosque tropical más grande que Connecticut.
• Esto, a su vez, protegería a los felinos salvajes de la zona, quienes, como superdepredadores, son clave para garantizar el equilibrio natural del ecosistema y cuya desaparición tendría efectos catastróficos en la zona. 

Proteger las casi 50 millas cuadradas (12.764 hectáreas) de bosque tropical de San Juan de Miraflores puede resultar incómodo, dice Dosmil Grefa Alvarado, uno de los tres patrulleros forestales de la aldea (también conocidos dentro del espacio como “monitores comunitarios”).

Al cruzar el río con el sol naciente, Grefa dice que camina todo el día en medio de un calor sofocante, entre un espeso follaje habitado por “hormigas gigantes que pican”. Lo hace como parte de su trabajo con sus aldeas, una de las muchas que emplean Rainforest Alert, el programa emblemático de protección forestal de Rainforest Foundation US (RFUS). Debido a que el territorio es tan vasto, a veces su “turno” durará varios días, sólo para poder vigilar y documentar completamente cualquier destrucción ilegal con la que se encuentre. Pero a pesar de su malestar, los resultados que obtiene son increíbles.

Las tasas de deforestación en el Alto Napo del Perú son sorprendentemente bajas. En San Juan de Miraflores, en los primeros seis meses del programa, la deforestación se redujo a cero. Las comunidades vecinas involucradas en Rainforest Alert muestran cifras similares: en Monterrico, la deforestación se redujo a cero. Y lo mismo ocurrió en Torres Causana, Pinduyacu y Camunguy. En conjunto, las seis aldeas kichwa participantes vieron cero deforestación en sus primeros seis meses en el programa.

Pero estas cifras no pueden darse por sentadas. Los mercados chinos han creado una demanda creciente de madera de balsa (para turbinas eólicas, irónicamente), lo que ha llevado a la deforestación ilegal de las comunidades kichwa en la Amazonía ecuatoriana. Esto también amenaza los bosques del Perú.

Rainforest Alert ayudará a frenar a estos madereros. Es más, las condiciones de vida están mejorando en estas aldeas como consecuencia directa de su exitosa defensa forestal. A cambio de su participación en el programa Rainforest Alert, Rainforest Foundation US ha incentivado a las aldeas con pagos en forma de programas de mejora para toda la comunidad como parte de un programa piloto de financiación directa. Las aldeas votan sobre las mejoras en las que desean invertir, un ejercicio que les permitirá lograr un mayor autogobierno. En San Juan de Miraflores, los miembros de la comunidad votaron a favor de instalar generadores de energía solar, que les darían luz eléctrica.

En mayo, los miembros de la comunidad celebraron seis meses exitosos de defensa forestal y se reunieron con el personal de RFUS en una reunión municipal para discutir los próximos pasos para la instalación de los generadores de energía solar que comprarán con los fondos que recibieron.

“Este sistema es increíble”, afirma Romer Coquinche Shihuango, de 41 años. «Tenemos amenazas provenientes de fuera. Quieren destruir nuestros bosques».

«Estos bosques son los pulmones verdes del mundo. Están limpiando el aire de contaminantes», dice Florindo Coquinche, maestro de escuela de 33 años de la aldea. «Tenemos que defenderlas bien, para nosotros y para los niños que vendrán. Estas plantas tienen alma. Si las cortamos, sangrarán».

Poder equipar a la comunidad con energía solar es una guinda del pastel. Coquinche explica: «Necesitamos luz por la noche. Las noches eran muy oscuras en mi infancia. Una sola luz puede cambiar toda la atmósfera».

O como dijo Grefa: «Sin luz, no somos diferentes a nuestras gallinas. El sol se pone y entonces no hay nada que podamos hacer».

Por qué es importante cuando las comunidades de la bosque tropical trabajan juntas

San Juan de Miraflores no es la única comunidad en el área del Alto Napo de la Amazonía peruana que participa en el programa. Más bien, hay seis territorios vecinos que están utilizando el programa Rainforest Alert de RFUS para defenderse de la deforestación ilegal. Juntos, están protegiendo alrededor de 331 millas cuadradas (85.832 hectáreas) de bosque tropical, un área aproximadamente equivalente a las islas Turcas y Caicos.

Pero la protección que ofrecen se extiende más allá de sus propios territorios. Esto se debe a que todas estas comunidades kichwa están asentadas a orillas del río Napo. No hay caminos en esta parte del Amazonas, lo que significa que el río Napo no es sólo una fuente de agua, sino también el único verdadero “camino”. Como tal, cualquier industrial extractivo o narcotraficante que quisiera deforestar cualquier parte de este territorio tendría que empezar por crear una ruta de penetración en el bosque desde la orilla del río.

Cuando todas las comunidades vecinas participen en Rainforest Alert, acordonarán colectivamente no sólo su propio territorio, sino también las vastas extensiones de bosque tropical que se encuentran tierra adentro detrás de ellos. En este momento, todavía hay algunos espacios en la ribera del río que no están bajo el alcance de Rainforest Alert. Pero a medida que el programa se amplíe, ese cambio se producirá.

“La infraestructura para expandir el programa en el área ya está implementada”, explica Wendy Pineda, coordinadora del proyecto del programa Perú de Rainforest Foundation US. «Es sólo una cuestión de invertir los recursos».

Hasta el momento, hay 18 pueblos del río Napo participando en el programa. Juntos, defienden más de 182.900 hectáreas (700 millas cuadradas) de territorio de bosque tropical. Pero, idealmente, RFUS espera agregar 30 comunidades más al programa en un futuro cercano, creando así un muro de protección contra la deforestación a lo largo de un tramo ininterrumpido del río. En conjunto, estos 48 territorios de bosque tropical cubrirían aproximadamente 2.350 millas cuadradas (609.900 hectáreas). Y al crear una barrera sellada, 660.100 hectáreas adicionales de bosque estarían protegidas de facto de los madereros, porque los madereros no tendrían forma de llegar hasta allí. Proteger estos más de 4.900 millas cuadradas (1,27 millones de hectáreas) de territorio (un área más grande que Connecticut) significaría garantizar que más de 2,5 millones de toneladas métricas de carbono sean absorbidas de la atmósfera cada año: neutralizar efectivamente el daño climático que están causando 550.000 automóviles propulsados ​​por gasolina en ese mismo período de tiempo.

Dónde están los felinos más grandes del Amazonas

Por supuesto, salvar grandes extensiones ininterrumpidas de bosque tropical es algo más que la suma de sus partes. Debido a que hay tanto espacio para deambular, el Alto Napo de Perú es uno de los pocos lugares de América donde los grandes felinos salvajes todavía viven en abundancia. Según un estudio, hay más de 22.000 jaguares en Perú, más del doble del total en toda Centroamérica. Esto llevó a algunos encuentros curiosos para el pueblo Kichwa que implementó Rainforest Alert en sus comunidades.

Fernando Jota, un comunero de 40 años de San Juan de Miraflores, se niega a vivir en el centro del pueblo, a pesar de la comodidad que podría ofrecer estar cerca de los vecinos.

“Tuvimos que mudarnos”, explica Jota. «Soy criador de cerdos. Los jaguares siempre mataban a mis cerdos. Y mis gallinas eran devoradas por oncillas», un felino salvaje del tamaño de un gato doméstico.
En respuesta a la pérdida de sus animales, Jota construyó una pequeña casa en la Isla Paco, una pequeña lengua de tierra en medio del río Napo, donde vive con su hermano mayor, Alicio. Allí cría en paz decenas de gallinas y “unos 25 cerdos”.

Otros han hecho ajustes menores. Víctor Salazar, el ex apu (es decir, líder de la aldea) en la comunidad vecina de Torres Causana, ha arrasado el césped frente a su casa, reemplazando la espesa maleza con una limitada variedad de arbustos en flor.

“Esto solía ser toda selva, hasta mi puerta”, dice Salazar, señalando más allá de su patio hacia una cancha de fútbol de mala calidad, donde varias gallinas deambulan picoteando la tierra, cada una seguida por un grupo de polluelos. «Entonces, una noche, un jaguar apareció a unos pocos metros de mi porche. Decidí: ‘Al diablo con esto, me estoy haciendo un césped’. Los jaguares aún podrían venir, pero al menos de esta manera los veré venir».

Si bien son entretenidos como anécdotas, los encuentros cercanos de Salazar y Jota representan un conflicto fundamental en el país de los grandes felinos: la incómoda relación entre los humanos y los principales depredadores de la región. Pero la deforestación sólo puede servir para exacerbar ese problema, ya que la pérdida de hábitat (y de la fauna de la que dependen estos grandes felinos) los empujaría cada vez más hacia centros de población humana en busca de alimento. A través de programas como Rainforest Alert, estos bosques pueden permanecer en pie y mantener saludables a las poblaciones de jaguares y lejos de la gente.

La alternativa (la reducción del bosque que provocaría la desaparición del jaguar de la región) daría como resultado lo que los científicos llaman una “cascada trófica”. Con el superdepredador eliminado del ecosistema, la red trófica se inclinaría irreversiblemente, lo que resultaría en la destrucción de otras especies de flora y fauna, lo que sería catastrófico no sólo para la biodiversidad de estas regiones, sino mucho más allá.