Los incendios que azotan el Amazonas han pasado desapercibidos en 2020 en comparación con los que captaron la atención del mundo en 2019, a pesar de ser igual de devastadores, si no peores. Culpe a la actual pandemia, las elecciones inminentes y los incendios forestales extremos aquí en casa por la distracción.
Pero los incendios del Amazonas no van a desaparecer. Cuando una temporada de incendios termina, comienza otra nueva. Estos incendios persisten con un gran costo para el clima, la salud global y los pueblos indígenas en la primera línea de la protección forestal.
Qué nos dicen los datos
Como se ha informado ampliamente, los incendios en toda la cuenca del Amazonas a menudo siguen a la deforestación, a medida que los agricultores y ganaderos invaden nuevas tierras, a menudo ilegalmente, y queman los árboles talados para dar paso a nuevos pastos y tierras de cultivo a gran escala.
Este año, el brote de la pandemia de COVID-19 pareció intensificar la deforestación a medida que los mineros madereros y cultivadores de coca ilegales aumentaron sus operaciones a medida que la atención de los agentes ambientales se redirigió a las respuestas de emergencia sanitaria nacional.
Nuestro análisis espacial de los patrones de precipitación y incendios en la Amazonia demuestra la relación cíclica entre las estaciones secas y los incendios. Los incendios en el norte de la Amazonia comienzan en febrero y alcanzan su punto máximo en marzo, mientras que los incendios en el sur de la Amazonia comienzan en julio y alcanzan su punto máximo en agosto y septiembre. Este patrón cíclico se corresponde principalmente con las estaciones, ya que los patrones de lluvia oscilan en toda la región, creando estaciones húmedas y secas. En la región del norte del Amazonas y del Escudo Guayanés, la estación seca normalmente se extiende de noviembre a mayo, mientras que la estación seca del sur es más pronunciada y dura de mayo a noviembre.
Figura 1. Ciclos de incendios y precipitaciones en la cuenca del Amazonas en 2019: Los incendios están constantemente presentes en toda la cuenca del Amazonas, migrando junto con la deforestación y el cambio de estaciones secas: aproximadamente, de noviembre a mayo en el norte y de mayo a noviembre en el sur. Fuente de datos: NASA
Fragmentación, Secado, Fuego
Históricamente, los bosques tropicales han sido demasiado húmedos para arder con un calor opresivo y se han extendido a grandes distancias. Los incendios aislados que se habían iniciado para ayudar a limpiar la tierra ardían a bajas temperaturas y se extinguían solos o podían extinguirse fácilmente en los espacios prescritos para el fuego.
Pero las condiciones climáticas en todo el Amazonas están cambiando. Las temperaturas en toda la cuenca del Amazonas han aumentado aproximadamente 0,7 grados Celsius (1,26 grados Fahrenheit) desde 1980. Durante las últimas cuatro décadas, las áreas húmedas del Amazonas se han vuelto más húmedas, mientras que sus áreas secas se han vuelto más secas. Por ejemplo, el sur del Amazonas se está volviendo significativamente más seco de lo que era antes, lo que probablemente contribuya a los incendios a gran escala observados en los humedales del Pantanal de Brasil este año. Los científicos esperan que el secado pueda disminuir aún más la humedad de la región, provocando el temido «punto de inflexión» en el que los paisajes de bosque tropical se transforman gradualmente en sabana.
Los incendios tienen un impacto negativo en el clima y la salud globales
Nuevos hallazgos sugieren que el sureste del Amazonas (aproximadamente el 20% de toda la selva amazónica) ahora libera más carbono del que absorbe. A medida que los árboles sucumben a la deforestación, la desecación y los incendios, el carbono almacenado se libera al aire en forma de dióxido de carbono. En general, los investigadores creen que el Amazonas puede absorber sólo la mitad del dióxido de carbono que absorbió hace 40 años, lo que demostrará cómo la deforestación y los incendios están alimentando una crisis climática de proporciones globales.
Mientras tanto, se ha visto que la contaminación derivada de los incendios forestales en la Amazonia están agravando las enfermedades del sistema respiratorio humano. Antes de que estallara el COVID-19, un estudio del Instituto Brasileño de Estudios de Políticas de Salud (Instituto de Estudos para Políticas, o IEPS) mostró que las hospitalizaciones en 2019 debido a enfermedades respiratorias relacionadas con el aumento de la contaminación del aire ambiente debido a los incendios relacionados con la deforestación aumentaron un 65% entre julio y agosto, el mes en que los incendios alcanzaron su punto máximo. Los informes de este año indican que la contaminación del aire relacionada con los incendios está exacerbando los síntomas y el riesgo de muerte por COVID-19 debido al aumento del estrés en los pulmones y la salud en general.
Manejo tradicional del fuego de los pueblos indígenas
Durante años, los pueblos indígenas han aprovechado el cambio de estaciones para gestionar tierras con fuego para la agricultura de quema y quema en pequeña escala y para mantener prósperos los ecosistemas forestales. Pero a medida que el cambio climático ha intensificado las estaciones secas, comunidades como las del Xingu (las personas que motivaron la fundación de la Rainforest Foundation en la década de 1980), han optado por realizar sus quemas al final de la temporada de lluvias, aplicar fuego cuando el follaje está lo suficientemente húmedo como para quemar de manera controlada. Por otro lado, las operaciones convencionales de ganadería y agricultura industrial realizan sus quemas en el apogeo de la estación seca, cuando la vegetación está más seca y es más fácil de quemar. Sin embargo, esta práctica a menudo resulta en que la vegetación caída se queme más y aumenta la probabilidad de que esa vegetación se queme sin control.
Figura 2. Mapeo de incendios dentro y fuera de las tierras de los pueblos indígenas en 2019 y 2020: Hay menos avistamientos de incendios por hectárea en las tierras de los pueblos indígenas (naranja) que fuera de las tierras de los pueblos indígenas (rojo). Fuente de datos: NASA
Figura 3. Medición de incendios dentro y fuera de las tierras de los pueblos indígenas: Ocurrencia de incendios por 100 millones de hectáreas (aproximadamente el tamaño de California, Nevada y Oregón combinados) dentro y fuera de los territorios de los pueblos indígenas (TI) en 2019 y 2020, con un 90 % de confianza. Fuente de datos: NASA
Como se ilustra arriba en las figuras 2 y 3, constantemente se detectan menos incendios por hectárea en los territorios de los pueblos indígenas en comparación con fuera de sus tierras. Este es el resultado de muchos factores, incluidas las prácticas tradicionales de incendio, una mejor gestión de la tierra y enfoques proactivos para la conservación de los bosques, como el seguimiento y la agricultura rotativa a pequeña escala.
Conocimientos tradicionales para un futuro sostenible
El conocimiento íntimo de los pueblos indígenas sobre cómo el fuego interactúa con la ecología forestal y los cambios sutiles en el clima se extiende mucho más allá del Amazonas. De hecho, las prácticas tradicionales de fuego de los pueblos indígenas han sido reconocidas en los últimos años por científicos desde Australia hasta Estados Unidos, que han recurrido a ellas para mejorar las prácticas de gestión de la tierra.
A medida que las temporadas de incendios van cambiando en el Amazonas, año tras año, todos nos vemos afectados. El aumento de las emisiones de carbono continúa desestabilizando el clima, mientras que la contaminación del aire provocada por los incendios agrava la salud humana, poniendo a los afectados por enfermedades respiratorias en un riesgo aún mayor durante la pandemia de COVID-19.
No existe una solución fácil para los incendios del Amazonas. Pero la continua atención internacional y la presión sobre los gobiernos de los países amazónicos pueden ayudar. Además, debemos amplificar las voces de los más afectados por los incendios forestales (los pueblos indígenas) y que nos ofrecen modelos probados sobre cómo utilizar el fuego para gestionar los bosques de forma sostenible.
