Os incêndios que assolam a Amazónia passaram despercebidos em 2020 em relação aos que chamaram a atenção do mundo em 2019, apesar de serem igualmente devastadores, se não piores. Culpe a pandemia em curso, as eleições iminentes e os incêndios florestais extremos aqui em casa pela distração.

Mas os incêndios na Amazônia não vão desaparecer. À medida que uma temporada de incêndios termina, outra começa de novo. Estes incêndios persistem com um grande custo para o clima, a saúde global e os povos indígenas que estão na linha da frente da protecção das florestas.

O que os dados nos dizem

Como tem sido amplamente divulgado, os incêndios em toda a Bacia Amazónica acompanham frequentemente a desflorestação, à medida que agricultores e pecuaristas invadem novas terras, muitas vezes ilegalmente, e queimam as árvores derrubadas para dar lugar a novas pastagens e terras agrícolas em grande escala.

Este ano, o surto da pandemia de COVID-19 pareceu intensificar o desmatamento, à medida que mineiros,, madeireiros e produtores de coca aumentaram as operações, à medida que a atenção dos agentes ambientais foi redirecionada para respostas nacionais de emergência de saúde.

Nossa análise espacial dos padrões de precipitação e incêndios na Amazônia demonstra a relação cíclica entre as estações secas e os incêndios. Os incêndios no norte da Amazônia começam em fevereiro e atingem seu pico em março, enquanto os incêndios no sul da Amazônia começam em julho e atingem seu pico em agosto e setembro. Este padrão cíclico corresponde principalmente às estações, uma vez que os padrões de precipitação oscilam em toda a região, criando estações chuvosas e secas. Na região norte da Amazônia e do Escudo das Guianas, a estação seca normalmente se estende de novembro a maio, enquanto a estação seca sul é mais pronunciada e dura de maio a novembro.

Figura 1. Ciclos de incêndios e precipitação em toda a Bacia Amazônica em 2019: Os incêndios estão constantemente presentes em toda a Bacia Amazônica, migrando em conjunto com o desmatamento e mudanças nas estações secas – aproximadamente, de novembro a maio no norte e de maio a novembro no sul. Fonte de dados: NASA

Fragmentação, Secagem, Fogo

Historicamente, as florestas tropicais têm sido demasiado húmidas para queimarem de forma opressivamente quente e espalharem-se por grandes distâncias. Incêndios isolados que foram iniciados para ajudar a limpar terrenos queimados a baixas temperaturas e que se extinguiram ou puderam ser facilmente extintos em aceiros prescritos.
Mas as condições climáticas em toda a Amazónia estão a mudar. As temperaturas em toda a Bacia Amazônica aumentaram em aproximadamente 0,7 graus Celsius (1,26 graus Fahrenheit) desde 1980. Nas últimas quatro décadas, as áreas úmidas da Amazônia ficaram mais úmidas, enquanto suas áreas secas se tornaram mais secas. Por exemplo, o sul da Amazônia está se tornando significativamente mais seco do que era antes, provavelmente contribuindo para os incêndios em grande escala observados nas áreas úmidas do Pantanal brasileiro este ano. Os cientistas esperam que a secagem possa diminuir ainda mais a umidade da região, provocando o temido “ponto de inflexão”, em que as paisagens de floresta tropical gradualmente se transformam em savana.

Os incêndios impactam negativamente o clima e a saúde globais

Novas descobertas sugerem que o sudeste da Amazônia – cerca de 20% de toda a floresta amazônica – agora libera mais carbono do que absorve. À medida que as árvores sucumbem à desflorestação, à secagem e ao fogo, o carbono armazenado é libertado para a atmosfera sob a forma de dióxido de carbono. No geral, os investigadores acreditam que a Amazónia pode absorver apenas metade do dióxido de carbono do que absorvia há 40 anos, o que mostra como a desflorestação e os incêndios estão a alimentar uma crise climática de proporções globais.

Enquanto isso, constatou-se que a poluição decorrente dos incêndios florestais na Amazônia está agravando doenças do aparelho respiratório humano. Antes do surgimento da COVID-19, um estudo do Instituto Brasileiro de Estudos para Políticas de Saúde (IEPS) mostrou que as hospitalizações em 2019 devido a doenças respiratórias ligadas ao aumento da poluição do ar ambiente causada por incêndios relacionados ao desmatamento aumentaram 65% entre julho e agosto, mês em que os incêndios atingiram o pico. Os relatórios deste ano indicam que a poluição atmosférica relacionada com o fogo está a exacerbar os sintomas e o risco de morte por COVID-19 devido ao aumento do stress nos pulmões e na saúde geral.

Manejo Tradicional do Fogo pelos Povos Indígenas

Durante anos, os povos indígenas usaram a mudança das estações a seu favor, administrando as terras com fogo para a agricultura itinerante em pequena escala e para manter os ecossistemas florestais prósperos. Mas como as mudanças climáticas intensificaram as estações secas, comunidades como as do Xingu (as pessoas que motivaram a fundação da Rainforest Foundation na década de 1980), passaram a realizar suas queimadas no final da estação chuvosa, para aplicar fogo quando a folhagem estiver úmida o suficiente para queimar de maneira controlada. As operações convencionais de pecuária e agricultura industrial, por outro lado, realizam suas queimadas no auge da estação seca, quando a vegetação está mais seca e mais fácil de queimar. Esta prática, no entanto, muitas vezes resulta numa queima mais quente da vegetação derrubada e numa maior probabilidade de a vegetação queimar fora de controlo.

Figura 2. Mapeamento de incêndios dentro e fora das terras dos povos indígenas em 2019 e 2020: Há menos avistamentos de incêndios por hectare nas terras dos povos indígenas (laranja) do que fora das terras dos povos indígenas (vermelho). Fonte de dados: NASA

Figura 3. Medição de incêndios dentro e fora das terras dos povos indígenas: Ocorrência de incêndios por 100 milhões de hectares (aproximadamente o tamanho da Califórnia, Nevada e Oregon combinados) dentro e fora dos territórios dos povos indígenas (TIs) em 2019 e 2020, com 90% de confiança. Fonte de dados: NASA

Conforme ilustrado acima nas figuras 2 e 3, consistentemente são detectados menos incêndios por hectare nos territórios dos povos indígenas em comparação com fora de suas terras. Isto é o resultado de muitos factores, incluindo práticas tradicionais de fogo, melhor gestão da terra e abordagens proactivas para a conservação das florestas, como a monitorização e a agricultura rotativa de pequena escala.

Conhecimento Tradicional para um Futuro Sustentável

O conhecimento íntimo dos povos indígenas sobre como o fogo interage com a ecologia da floresta e com as mudanças sutis no clima se estende muito além da Amazônia. Na verdade, as práticas tradicionais de fogo dos povos indígenas foram reconhecidas nos últimos anos por cientistas da Austrália aos EUA, que têm recorrido a elas para melhorar as práticas de gestão da terra.

À medida que as temporadas de incêndios circulam pela Amazônia, ano após ano, todos somos afetados. O aumento das emissões de carbono continua a desestabilizar o clima, enquanto a poluição atmosférica provocada pelos incêndios agrava a saúde humana, colocando as pessoas afetadas por doenças respiratórias em risco ainda maior durante a pandemia de COVID-19.

Não há solução fácil para os incêndios na Amazônia. Mas a atenção internacional contínua e a pressão sobre os governos dos países amazónicos podem ajudar. Além disso, devemos amplificar as vozes daqueles que são mais afetados pelos incêndios nas florestas tropicais – os povos indígenas – e que nos oferecem modelos testados pelo tempo sobre como usar o fogo para gerir as florestas de forma sustentável.