Por Daniela Arias

• El tejido tradicional de cestas con hojas de palma chunga ha sido una fuente de ingresos para las mujeres indígenas de la comarca Emberá Wounaan en la región de Darién de Panamá, pero se ha vuelto cada vez más difícil obtener materiales naturales.
• La Comarca Embera Wounaan está implementando un proyecto REDD+ para fortalecer el manejo forestal sostenible y frenar la deforestación mediante la promoción de prácticas tradicionales como el tejido de cestas y las economías basadas en la cultura.
• Uno de los mayores desafíos de los proyectos REDD+ es garantizar que las salvaguardas se respeten efectivamente, especialmente el derecho al Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI), para asegurar la participación inclusiva y el acceso equitativo a los beneficios.

Yareliz Castillo muestra dos de sus piezas artesanales que tejió usando hojas de palma chunga: un mandala vibrante y otro con una tortuga en el centro. Sus manos tejen el bosque con fibras de hojas, utilizando conocimientos ancestrales que adquirió tras adoptar la cultura Emberá a los 14 años, cuando se casó con un hombre de este pueblo indígena. Dejó atrás su vida a lo largo de la Carretera Panamericana para construir una nueva en la Comarca Emberá Wounaan (Comarca es uno de los términos utilizados en Panamá para referirse a un territorio colectivo). «Es una comunidad pacífica, con bosques y aire libre», dice en un tono tranquilo, su mirada alegre y tímida, mientras su hijo menor, uno de nueve hermanos, está a su lado.

La palma chunga, conocida como jiwa en el dialecto Emberá, es una especie imponente que alcanza entre 49-66 pies de altura. Su tronco está blindado con espinas negras afiladas que se asemejan a púas de puercoespín, algunas de las cuales alcanzan hasta 8 pulgadas de largo. Cuando se tocan, se agrietan y se sienten ásperos como paja.

Para obtener las fibras se deben arrancar las hojas de chunga desde la base. Luego, estas hojas se llevan a casa, donde las fibras se tiñen con colores naturales: rojo de las semillas de achiote, amarillo de la cúrcuma y negro de la madera de cocobolo mezclada con tierra oscura. Cada fibra se hierve durante unas dos horas y luego se deja secar al sol durante una semana. Una vez secas, las fibras se tejen en piezas artesanales. La mayoría de las mujeres de la comunidad elaboran collares y cestas con fibra de chunga. Tejer una sola canasta puede requerir entre tres y seis días completos de trabajo.

Yareliz ama su vida en la comunidad Alto Playón, parte de la Comarca Emberá Wounaan. Atesora el dialecto Emberá, la paruma (su vestimenta tradicional), el cultivo de la tierra y los oficios ancestrales que ahora le enseña a su hija, Yeritzela. Pero conseguir materiales naturales para sus artesanías se ha vuelto cada vez más difícil: las hojas que utiliza provienen de una palma que debe talarse para cosecharse, y tarda una década en volver a crecer. Esto no sólo restringe el acceso al recurso, sino que también amenaza su sostenibilidad a largo plazo.

Del Vivero Chunga a REDD+: El camino hacia medios de vida sostenibles

Yareliz recuerda un proyecto gubernamental de hace años que pagaba a miembros de la comunidad para que establecieran viveros de chunga, en un esfuerzo por promover medios de vida más sostenibles basados ​​en los bosques. “Pagaron a miembros de la comunidad para que limpiaran el terreno y sembraran plántulas de chunga. No sé cómo está ahora porque el proyecto ya terminó. Cuando no hay apoyo, nos turnamos para cuidarlo, pero es difícil de mantener sin ninguna compensación por nuestro trabajo”, dice.

Aunque la iniciativa ayudó a fortalecer los medios de vida de las mujeres y apoyar a sus familias, fue un proyecto de corto plazo llevado a cabo en un contexto muy diferente. En ese momento, los migrantes estaban cruzando el Tapón del Darién, un traicionero tramo de 60 millas de densa bosque tropical, montañas escarpadas y vastos pantanos que forma el único puente terrestre entre América del Sur y Central. Estos migrantes en su camino hacia América del Norte a menudo buscaron ayuda de las comunidades locales y se integraron temporalmente a la economía local, creando una nueva demanda de alimentos, transporte y servicios. Pero con políticas migratorias más estrictas tanto en Panamá como en Estados Unidos, ese flujo ha disminuido drásticamente. Desde entonces, la comunidad ha vuelto a su antigua realidad de abandono y marginación del gobierno. Todo lo que queda de ese breve período son ropas abandonadas en el bosque, refugios vacíos y el sonido de los ríos, testigos silenciosos del paso.

En respuesta a estos desafíos, la esperanza de mejorar su calidad de vida reside en el proyecto REDD+ Emberá Wounaan, lanzado por la Comarca en 2018 a través de una asociación con B-terra Corp y CO2CERO SAS. Los proyectos REDD+ (Reducción de Emisiones por Deforestación y Degradación Forestal) tienen como objetivo conservar y aumentar las reservas de carbono forestal (carbono capturado de la atmósfera por los árboles y almacenado en sus troncos, ramas y raíces) a través de prácticas sostenibles. Al vender reducciones certificadas de emisiones, también conocidas como créditos de carbono, en el mercado voluntario internacional de carbono, estas iniciativas pueden crear nuevas fuentes de ingresos para las comunidades que dependen de los bosques.

El proyecto de la Comarca abarca más de un millón de acres, un poco más grande que el estado de Rhode Island. Esta tierra constituye su territorio colectivo y sustenta a una población de más de 10.000 personas Emberá Wounaan.

Acceso y distribución equitativa de beneficios

Para mantener su integridad y generar beneficios significativos, las iniciativas REDD+ deben adherirse a salvaguardias sociales y ambientales reconocidas internacionalmente. Esto incluye garantizar los derechos de las comunidades a una distribución equitativa de los beneficios y a una participación plena y efectiva en todos los procesos de toma de decisiones. Estos compromisos deben alinearse con los principios del Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI) y aplicarse a toda la comunidad.

Una de las motivaciones clave para que la Comarca Emberá Wounaan participe en REDD+ es la oportunidad de involucrar activamente a su gente en la protección de los bosques. Los ingresos de las ventas de créditos de carbono se pueden reinvertir en una gestión forestal sostenible con raíces culturales, al mismo tiempo que se crean empleos muy necesarios y se amplían las oportunidades educativas.

Si este proyecto tiene éxito y logramos generar nuestros propios recursos económicos, tenemos un fuerte compromiso para lograr nuestros objetivos. Nuestro primer objetivo es fortalecer nuestra cultura y nuestra lengua, que son fundamentales. Por eso estamos pensando en crear un centro educativo especial para preservar nuestros conocimientos, nuestras danzas, nuestra gastronomía y nuestra forma de vida.

– Leonides Cunampia, Jefe General de la Comarca Emberá Wounaan

Para asegurar los beneficios del proyecto, la Comarca negoció recibir el 56% de los ingresos de las ventas de créditos de carbono. También estableció una estructura de gobernanza tripartita para garantizar la transparencia y la rendición de cuentas en la gestión de estos fondos. Esta estructura consta de un administrador, un contador y los líderes tradicionales (Nokos), quienes actúan como observadores y supervisores de pagos. Cada comunidad mantendrá su propia cuenta bancaria y asignará recursos en función de sus prioridades, como gobernanza, educación y más. De manera similar, las ventas de créditos de carbono deben ser aprobadas por una comisión en la que las comunidades, o sus representantes electos, son responsables de aprobar cada transacción. Este proceso garantiza total transparencia y trazabilidad en cada paso del camino.

Participación plena y efectiva

Aunque las salvaguardias sociales y ambientales de REDD+ fueron diseñadas para reducir los riesgos y proteger los derechos de los pueblos indígenas, las empresas a menudo no logran aplicarlas de manera efectiva. Estos proyectos son intrínsecamente complejos y con frecuencia implican importantes lagunas en el lenguaje, el conocimiento y la gestión de la información, lo que limita la capacidad de las comunidades para participar plenamente en negociaciones, consultas o procesos contractuales.

Para garantizar que las comunidades puedan participar plena y eficazmente en las negociaciones del proyecto, las empresas deben interactuar directamente con las comunidades indígenas desde el principio. Deben reunirse en territorio indígena e incluir a todas las autoridades tradicionales en las capacitaciones de REDD+, incluidas mujeres y jóvenes, no solo a los líderes electos. Este enfoque ayuda a garantizar que toda la comunidad comprenda las implicaciones del proyecto y participe activamente en su diseño y negociación antes de firmar cualquier contrato. Según los documentos de registro del proyecto, B-terra Corp aplicó un enfoque de participación temprana en la Comarca. Se llevaron a cabo múltiples reuniones comunitarias para compartir información, fomentar el diálogo y generar consenso en torno al proyecto. Al final, la Comarca, a través de sus líderes, brindó su respaldo y consentimiento para seguir adelante.

Si bien la consulta y el Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI) a través de las estructuras de gobernanza local son esenciales, por sí solos no garantizan la participación plena y efectiva de toda la comunidad en cada etapa de un proyecto. Este desafío es evidente actualmente tanto en B-terra Corp como en la Comarca Emberá Wounaan. Si bien Enrique estaba algo familiarizado con el proceso, Yareliz no, y varios líderes y mujeres entrevistadas carecían de información clara sobre el proyecto o sus beneficios potenciales, a pesar de que ya se encontraba en la fase de verificación inicial. Esto ha causado confusión y división dentro de las comunidades. Para que los proyectos REDD+ tengan éxito, los procesos de consulta y CLPI deben ser inclusivos y reflejar las voces de toda la comunidad, incluidas personas como Yareliz y jóvenes como Yeritzela, para que estas iniciativas realmente sirvan a las necesidades y aspiraciones de todos.

Impulsando una forma de vida basada en el bienestar

Rainforest Foundation US (RFUS) ha apoyado a sus socios, incluida la Alianza Mesoamericana de Pueblos y Bosques (AMPB), de la cual la Comarca Emberá Wounaan es miembro, brindándoles información imparcial, orientación y recursos para ayudarlos a participar en los mercados de carbono forestal mientras salvaguardan sus derechos y honran sus visiones autodeterminadas para el futuro. En abril, RFUS se asoció con AMPB para fortalecer el liderazgo regional de la Comarca, con el objetivo de garantizar su participación efectiva en el proyecto REDD+ y alinear su implementación con las prioridades y aspiraciones de la comunidad.

El mayor desafío es garantizar que los créditos de carbono no se conviertan en una nueva forma de explotación para los pueblos indígenas, sino que apoyen genuinamente su bienestar. Los proyectos REDD+ deben estar arraigados en los sistemas de conocimientos ancestrales y las formas de vida tradicionales que sostienen a estas comunidades. La artesanía, el cultivo de alimentos, la caza, la pesca y la transmisión de lengua y cultura son pilares esenciales de sus medios de vida.

Para Yareliz, quien dice que actualmente no hay trabajo ni oportunidades para sus hijos, la posibilidad de vender sus artesanías es vital. Con los recursos generados por el proyecto, la comunidad puede fortalecer toda la cadena de valor de la palma chunga—desde el cultivo sustentable hasta la creación y venta de productos artesanales—y al mismo tiempo promover un turismo que respete su cultura.

Actualmente, Yareliz y su familia dependen de sus pequeños cultivos de ñame, maíz, arroz y yuca, cosechas que son suficientes para satisfacer sus necesidades básicas. “Un proyecto como este realmente puede ayudar, porque habrá trabajo y la gente ganará lo suficiente para enviar a sus hijos a la escuela y asegurarse de que tengan suficiente para comer, porque las cosas están difíciles en este momento”, dice.

Sin embargo, también reconocen que preservar sus tradiciones depende de fortalecer la conexión de la comunidad con la tierra y fomentar un sentido de unidad y orgullo cultural. Esperan que el proyecto REDD+ apoye este proceso, especialmente permitiendo la transmisión intergeneracional de sus prácticas ancestrales.

La esperanza de Yareliz está en Yeritzela, quien con orgullo dice: “Quiero seguir compartiendo mi cultura a través de las manualidades que me está enseñando mi madre.”