Edico Cuelo se encuentra en su tienda en Puerto Alegre, Perú. Cuelo’s es la única tienda en la ciudad, pero, como los recursos en la comunidad son tan escasos, el negocio va lento.

• Rainforest Foundation US ha iniciado un programa sin precedentes de financiación directa de defensa forestal, en el que las comunidades indígenas son recompensadas financieramente por proteger exitosamente sus territorios contra la deforestación.
• Estos pagos son luego utilizados por las comunidades para mejorar sus medios de vida.
• En Puerto Alegre, en el río Amazonas en el norte de Perú, los miembros de la comunidad hablan sobre las tremendas vulnerabilidades que enfrentan.

Puerto Alegre carece de puerto, a pesar de que su nombre implica lo contrario. Cuando se llega al pueblo en barco, la única forma de llegar a Puerto Alegre, la única manera de llegar a tierra firme es a través de una serie de escalones de tierra excavados en la empinada orilla del río, que se ablandan y colapsan en épocas de fuertes lluvias. En Puerto Alegre tampoco hay electricidad. Sin agua corriente. La escuela sólo imparte clases hasta quinto grado y el hospital más cercano está a varias horas en barco. Hay una tienda singular, dirigida por Edico Cuelo, de 52 años, y su esposa Yolanda, de 50, pero en una comunidad tan empobrecida no hay clientes para la escasa oferta de la tienda: galletas saladas, bolígrafos, cepillos de dientes, joyas de plástico.

Lo único que el pueblo tiene en abundancia obvia es bosque tropical: Puerto Alegre tiene derecho a casi 8 ½ millas cuadradas (2183 hectáreas) de fecunda majestuosidad, un respiro edénico de enormes maderas duras: lupuna, capinuri, mata-mata. En su bosque, mariposas de color azul metálico del diámetro de una pelota de béisbol revolotean sobre el suelo del bosque alfombrado con los pétalos de color rosa eléctrico del árbol pomarosa.

Pero incluso este majestuoso bosque está amenazado.

«Llegaron en 2015», dice Edico. «Con tractores y motosierras. Y se llevaron la madera».

En el transcurso de un año, una empresa maderera taló aproximadamente 200 árboles de lupuna y capinuri. A cambio, les dieron a los aldeanos una motosierra, una desmalezadora, un generador de 5000 voltios y aproximadamente $1,500 dólares (que se dividieron entre 42 familias, por aproximadamente $35 por familia).

Obtenga más información sobre cómo la deforestación afecta a las comunidades indígenas del Perú.
No fue gran cosa para los aldeanos. En un año, el gobierno peruano les impuso una multa de más de 12.000 dólares por deforestación. Y el generador nunca funcionó.

«Lo intentamos una y otra vez», dice Edico. «Todavía lo tenemos en alguna parte».

Podría parecer chocante imaginar a los pueblos indígenas de Puerto Alegre participando en tal acuerdo. Después de todo, los pueblos indígenas de las comunidades forestales a menudo tienen un respeto por su medio ambiente que supera al del norte industrializado, e innumerables estudios han demostrado que los pueblos indígenas protegen mejor los bosques tropicales que otros esfuerzos de protección forestal, incluidos los parques nacionales. Pero muchas comunidades indígenas están desesperadas y se sienten obligadas a aceptar acuerdos que destruyen sus territorios forestales.

Al proporcionar financiamiento directo a las comunidades indígenas en la primera línea de la defensa forestal, Rainforest Foundation US está intentando abordar ambos problemas. Cuando las aldeas implementan el programa de patrulla forestal por satélite (“Rainforest Alert”), se les paga por hectárea, cada seis meses, por el bosque que mantienen en pie. Ese dinero puede usarse como la comunidad elija, siempre que la comunidad lo gaste en algo que beneficie a todo el colectivo.

La tecnología funciona. En un estudio piloto de Rainforest Alert, las comunidades redujeron la deforestación en más del 50% en un solo año. Puerto Alegre fue parte de ese programa piloto y por eso los miembros de la comunidad saben que pueden tener éxito. Como tal, inmediatamente comienzan a considerar el mejor uso de la inversión.

Lea más sobre por qué los pueblos indígenas son los mejores protectores de la bosque tropical.

Roni Dasilva, un instructor de patrulla forestal de 33 años, quiere invertir el dinero en atención médica para mantener segura a su hija de 11 años.

“Ella contrae parásitos por beber agua en mal estado”, dice Dasilva. «Pierde el apetito. Lo único que quiere hacer es dormir».

Según Dasilva, en Puerto Alegre hay 95 niños entre 0 y 12 años.

«Sin medicamentos para tratarlos, estos parásitos empiezan a salir por la nariz y por los ojos. A veces los niños mueren. Necesitamos una mejor atención sanitaria», afirma. O, al menos, una lancha rápida ambulatoria para llevar a los enfermos graves a los centros sanitarios.
Algunos imaginan una solución más directa: agua potable, obtenida mediante la construcción de un pozo de agua potable. Actualmente, el pueblo recoge el agua de lluvia en enormes barriles de plástico negro, que están colocados en la base de tejados de chapa ondulada. Pero cuando llega la estación seca, pueden pasar semanas sin lluvia, lo que obliga a los aldeanos a tomar decisiones insostenibles, como beber en abrevaderos reducidos y fangosos.

“Está sucio”, dice César Méndez, 38 años. «Pero lo bebemos de todos modos. ¿Qué más vamos a hacer?»

Otros como Manuel Cuehlo, un patrullero forestal de 48 años, sostienen que el dinero podría usarse como una inversión que genere más riqueza.

“Lo que necesitamos es camu-camu”, dice Cuehlo, un pequeño árbol que produce frutos parecidos a las cerezas. «Si conseguimos camu-camu, podemos venderlo en [the city of] Iquitos. Podríamos venderlo por kilo. También la fruta de la palma moriche. Eso haría crecer nuestra economía».

Otros más tienen planes más humildes. El comerciante, Edico, todavía espera que el pueblo finalmente consiga un generador.

«Sería bueno», dice Edico. «Con un generador, podríamos tener refrigeración. Luego podríamos congelar nuestro pescado y pollo. Quizás también podríamos venderlos».