Los miembros de Karisparu Village identifican áreas de uso consuetudinario en un mapa.

En la aldea de Chenapou, en Patamona, en el profundo interior montañoso de Guyana, los momentos más dulces de la vida se viven a lo largo de las orillas del río Potaro.

“Todos los días íbamos al río a nadar”, dice Michael McGarrell, quien creció en el pueblo. «Hacíamos toboganes de barro y nos deslizábamos todo el día… a veces piensas que necesitas modernidad para disfrutar de la vida, pero yo era muy feliz. No había televisión».

Hoy en día, McGarrell trabaja como especialista en sistemas de información geográfica para la Asociación de Pueblos Amerindios (APA), una organización no gubernamental de pueblos indígenas en Guyana. Pero al crecer, él y los otros niños Patamona de su aldea aprendieron habilidades para la vida a la orilla del agua. Cuando era pequeño, McGarrell plantaba botellas de vino rellenas de pan de yuca en el suelo del río mientras nadaba, para poder atrapar peces pequeños como kiwik y wawa para un guiso de pimientos que hervía a fuego abierto.

A veces, McGarrell viajaba con su familia en canoa por el Potaro hasta las cataratas Kaieteur, un lugar sagrado donde los Patamona creen que reside un gran espíritu.

El río Potaro era un lugar de diversión, comida, agua potable y agua para bañarse. De por vida.

Hoy en día, las cataratas Kaieteur son uno de los destinos turísticos más populares de Guyana. Los turistas esparcen las cenizas de sus seres queridos sobre las cataratas: una ceremonia sombría para los turistas, un acto de profanación a los ojos de los Patamona. Y en otras partes de la tierra de Patamona hay más delitos materiales: las operaciones mineras han vertido mercurio y otros contaminantes tóxicos al río, matando peces y envenenando el suministro de agua potable.

“Esa es nuestra fuente de alimento”, dice McGarrell. “Cuando se otorga una concesión minera en el nacimiento de nuestros ríos, se pone en riesgo a toda nuestra población”.

Las evaluaciones de la tenencia de la tierra son una hoja de ruta hacia un futuro más justo

Los pueblos indígenas de Guyana ven regularmente a mineros, madereros y otros forasteros invadiendo sus tierras. Ahora, por primera vez en la historia de Guyana, existe una evaluación coordinada a nivel nacional de las tenencias de tierras indígenas, encabezada por la APA con el apoyo de la Rainforest Foundation US (RFUS) y el Forest Peoples Programme.

El informe basado en evidencia fue una tarea enorme, un proyecto de investigación de 8 años en un territorio a menudo cuestionado que en conjunto cubre alrededor de 6 millones de hectáreas: equivalente al tamaño de Croacia.

Parte del trabajo consistió en coordinar una gran cantidad de documentación. El equipo trabajó con 85 aldeas en toda Guyana, cada una con su propio título y sus correspondientes cuestiones de demarcación.

Pero también era una cuestión de mantenimiento de registros antropológicos, dice Cameron Ellis, geógrafo senior de RFUS: recopilar entrevistas de campo sobre lugares sagrados y sitios históricos.

“Cuando se intenta construir un caso a favor de los derechos sobre la tierra que se basa en la ocupación histórica de un paisaje, establecer ese tipo de historias es clave”, explica Ellis.

Titulación colectiva reconocida gubernamentalmente como objetivo principal de promoción

La injusticia más dramática en el actual reconocimiento de las tierras indígenas de Guyana, según el informe, es el no reconocimiento por parte del gobierno de las tierras que pertenecen colectivamente a múltiples aldeas. Estas tierras se han utilizado tradicionalmente para la caza y la pesca, a menudo en amplias franjas de hábitat de montaña o valle, lejos de las aldeas de pastizales.

Desde el colonialismo británico, la titulación colectiva de tierras indígenas ha sido excluida del reconocimiento. En cambio, los títulos de propiedad se reconocen a nivel de aldea, para demarcar dónde residen los pueblos indígenas.

Laura George, Coordinadora de Gobernanza y Derechos de la APA, dice que la titulación centrada en las aldeas fundamentalmente malinterpreta y tergiversa la vida indígena en Guyana.

«A partir del colonialismo, se trataba de quitarnos nuestras tierras. Declararon que no éramos lo suficientemente inteligentes para ocupar y desarrollar colectivamente nuestras tierras», dice George. “Pero como pueblos indígenas, en todas las aldeas, utilizamos colectivamente los mismos recursos”.

Errores cartográficos provocan robo de tierras

La falta de titulación colectiva no es la única deficiencia identificada por las evaluaciones de tenencia de la tierra. También hay una importante pérdida de tierras indígenas atribuible a mapas mal elaborados, donde el título de una aldea describe límites diferentes de los trazados en el mapa gubernamental por la Comisión de Tierras y Estudios de Guyana (GLSC). Esto se debe a que el proceso de varios pasos entre la titulación y la cartografía está plagado de problemas.

“El GLSC debería realizar una consulta con la comunidad, obtener una descripción precisa de las tierras, hacer un buen trabajo de mapeo y luego hacer un buen trabajo marcando los postes en el suelo”, explica Ellis. “Pero cada uno de esos pasos contiene errores”.

Según las evaluaciones de tenencia de la tierra, los errores cartográficos han resultado en la pérdida de aproximadamente el 20% de las tierras de la aldea tituladas. Desde la vista alejada de un mapa nacional, la forma en que se curva una frontera puede parecer arbitraria. Pero a nivel del suelo, los efectos son devastadores.

Una vez completadas las evaluaciones de tenencia de la tierra, ¿qué sigue?

Este mapa de promoción basado en evidencia ayuda a los pueblos indígenas de Guyana en su lucha por un mayor reconocimiento de la tierra, dice Graham Atkinson, coordinador de proyectos de la APA. Y la batalla se librará en varios frentes.

“El primer paso es presionar al gobierno”, explica Atkinson. Eso significa presentar sus conclusiones al presidente de la nación, Mohamed Irfaan Ali, con la esperanza de lograr una revisión de la Ley de Amerindios de 2006, que establece un marco engorroso para las comunidades indígenas que buscan nuevos títulos de propiedad. Afortunadamente, Atkinson dice que la oficina del presidente ha “indicado su intención de reunirse con nosotros”.

Menos de un año después del inicio del mandato presidencial, la administración de Ali no asignó dinero en su presupuesto nacional para revisar la Ley de Amerindios: un paso vital para lograr las amplias reformas recomendadas por el informe. Aún así, la APA es optimista en cuanto a que es posible lograr avances.

“Estamos preparados para trabajar con este gobierno”, dice George.

Si el gobierno de Guyana no toma medidas por su cuenta, las evaluaciones de tenencia de la tierra seguirán teniendo valor. Atkinson prevé utilizarlos como documentación en los expedientes judiciales, con la esperanza de que un litigio exitoso pueda crear mejores protecciones. Y pueden presentarse ante organismos internacionales, como: el Comité de Derechos Económicos, Sociales y Culturales de las Naciones Unidas (CNUDSC); y el Estado de Noruega, que ha brindado un importante apoyo financiero a los esfuerzos de preservación ambiental de Guyana.

Por su parte, McGarrell tiene la esperanza de que los acuerdos de tenencia de la tierra produzcan un cambio significativo, al tiempo que señala la injusticia fundamental de un sistema de dos niveles: donde las empresas mineras y madereras obtienen el derecho de destruir la tierra en cuestión de semanas, mientras que los pueblos indígenas se ven frenados por años de burocracia.

“El gobierno obtiene bastantes ingresos de la extracción de minerales, y eso lo ha empujado a otorgar concesiones de cualquier manera”, dice. «Hemos vivido aquí durante generaciones, pero es muy difícil obtener reconocimiento. No está bien».

Guyana es uno de los países más boscosos de América del Sur, con más del 87% de cubierta forestal, pero la minería de oro y diamantes ha acelerado la deforestación recientemente.

La nación está en el centro del Escudo Guayanés, una ecorregión de 270 millones de hectáreas que se extiende por el noreste de América del Sur, desde Colombia hasta Brasil. La deforestación del Escudo Guayanés podría impactar gravemente el clima y la biodiversidad en todo el continente, y los investigadores predicen que perder solo una cuarta parte de los bosques podría provocar un aumento local de las temperaturas hasta 4°F, lo que traería un clima más seco a la cuenca del Amazonas y provocaría perturbaciones hidroclimáticas hasta a 2.500 millas de distancia.

George dice que: «Nuestro llamado a favor de derechos y protecciones, nuestro llamado a la protección de nuestros recursos naturales en Guyana, no es solo para los pueblos indígenas. Es para todos nosotros como guyaneses. Necesitamos proteger nuestras aguas. Necesitamos proteger nuestros bosques… hemos protegido esa tierra desde tiempos inmemoriales. Durante generaciones. Y eso es lo que estamos tratando de hacer».