Durante siglos, muchas personas en el mundo occidental creyeron que el Amazonas era un bosque despoblado y virgen. Esto nunca ha sido del todo cierto. Investigaciones recientes revelan que el Amazonas ha sido gestionado por pueblos indígenas durante miles de años. En este Día Internacional de los Pueblos Indígenas del Mundo, compartimos cómo—mediante la creación de suelos fértiles y la cuidadosa selección y cultivo de diversas especies de plantas y árboles durante milenios—han transformado el Amazonas en un vasto jardín cultivado.

En el pasado, los investigadores occidentales consideraban ampliamente que el Amazonas era un entorno inhóspito, incapaz de sustentar a grandes poblaciones debido a su suelo pobre y su falta de idoneidad para la agricultura. Esta idea ambientalmente determinista fue reforzada por estudios realizados por la científica estadounidense Betty Meggers (1921-2012), pionera en la arqueología amazónica.

Según este punto de vista, el Amazonas era una región periférica y escasamente poblada de América del Sur. Se creía que las innovaciones procedían de fuera del bosque. Por ejemplo, se pensaba que la cerámica se originó en los Andes, donde existían civilizaciones más complejas con sociedades estructuradas por estados.

Hoy en día, sin embargo, la mayoría de los arqueólogos no están de acuerdo con estos puntos de vista. Junto con una legión de colaboradores, el arqueólogo brasileño Eduardo Góes Neves lidera el movimiento para reescribir la historia antigua del bosque, brindando a los habitantes indígenas del Amazonas el reconocimiento y protagonismo que merecen. [1]
Neves y otros estudiosos han demostrado que, contrariamente a las creencias anteriores, la Amazonia era un centro de innovación tecnológica. Su investigación ha revelado que la región alguna vez estuvo densamente poblada por entre 8 y 10 millones de personas, y que se remonta al menos a 8.000 años, y probablemente a mucho más tiempo. La reducción de la población observada por los primeros colonos europeos probablemente se debió a epidemias devastadoras, como la viruela, que fueron traídas por los propios colonos y se extendieron rápidamente por la cuenca, superando con creces su propio avance en la región.
Una gran parte de su investigación se centra en evidencia de modificaciones del paisaje. Debido a la falta de rocas, los pueblos indígenas modificaron la tierra por otros medios, como el cultivo de tierra oscura rica en nutrientes (conocida como Terra Preta), geoglifos, montículos elevados y bosques domesticados. Para este último, los estudios han demostrado cómo los árboles fueron cuidadosamente seleccionados durante milenios para proporcionar recursos vitales a los habitantes del bosque.

Terra Preta, también conocida como Tierras Oscuras Amazónicas, es un punto focal de esta nueva investigación. Este suelo extraordinariamente fértil se distribuyó ampliamente por toda la cuenca del Amazonas hace 5.000 años y sigue siendo un testimonio de la capacidad de los pueblos indígenas para transformar el medio ambiente de manera sostenible. Si bien gran parte del suelo del Amazonas tiene baja densidad de nutrientes, las Tierras Oscuras fueron cultivadas deliberadamente a lo largo de generaciones y mantuvieron sus nutrientes durante siglos, lo que demuestra el profundo conocimiento ecológico y las prácticas de gestión sostenible de los antiguos habitantes de la región, y cuestiona la noción de que los suelos amazónicos son en gran medida infértiles e incapaces de sustentar grandes poblaciones.
En septiembre de 2023, un grupo de treinta autores publicó un artículo en Science Advances que ayuda a explicar los orígenes de estas tierras oscuras. Basado en excavaciones arqueológicas, investigaciones etnológicas y entrevistas con el pueblo Kuikuro de la región de Xingu, Brasil, el artículo demuestra que los pueblos indígenas estaban creando intencionalmente tierras oscuras con composiciones químicas similares a las encontradas en sitios arqueológicos. [2]

Mientras tanto, otros estudios muestran que muchas especies de árboles dominantes en el Amazonas, como la yuca, la batata, el cacao, la piña y algunas especies de pimiento, son el resultado de un cultivo selectivo durante aproximadamente 12.000 años. [3] Esta práctica de cultivo creó paisajes de abundancia y diversidad, en marcado contraste con los monocultivos y la deforestación promovidos por la agroindustria moderna.

Según Neves, los pueblos indígenas no sólo dieron forma al bosque en términos de biodiversidad y fertilidad del suelo, sino que también construyeron estructuras monumentales como caminos, canales y plataformas, comparables en importancia a las pirámides de piedra de las civilizaciones andinas.
«Contrariamente a la cronología oficial, que fecha el comienzo de la historia de Brasil con la llegada de los colonizadores europeos en 1500, la tierra que ahora comprende [Brazil] tiene una La arqueología ha descubierto que, durante este largo período, la Amazonía siempre fue una región densamente poblada. Fragmentos de artefactos encontrados bajo bosques supuestamente vírgenes, geoglifos y la llamada tierra oscura son signos significativos de esta importante presencia humana en la región», dijo Neves en una entrevista. [4]

Proteger la Amazonía requiere defender los derechos de los pueblos indígenas

La selva amazónica que conocemos hoy es el resultado del cuidado y las interacciones deliberadas entre los pueblos indígenas y el bosque mismo durante milenios. Cualquier propuesta para proteger esta región invaluable y biodiversa debe incluir las contribuciones intelectuales de los pueblos que mejor la entienden. Su conocimiento acumulado ofrece soluciones valiosas para la gestión forestal sostenible y métodos para abordar la crisis climática.

El 9 de agosto, Día Internacional de los Pueblos Indígenas del Mundo, en Rainforest Foundation US honramos la rica historia de la selva amazónica y su herencia cultural extremadamente diversa. Reconocemos activamente el papel vital que desempeñan hoy los pueblos indígenas en la construcción de una base de conocimiento invaluable y la contribución a prácticas de conservación sostenibles en la Amazonia y más allá. Comprender y apoyar a las personas que salvaguardan e implementan estas prácticas es crucial para construir un futuro resiliente frente al cambio climático.

«La arqueología no trata sólo del pasado sino también del futuro. Hay diferentes maneras de vivir y prosperar en la Amazonía. El modelo dominante actual, que tala árboles, quema el bosque, contamina ríos y transforma el exuberante paisaje en una tierra desolada, no es el único posible. Es posible vivir en y desde el bosque sin destruirlo. Los pueblos indígenas son los grandes guardianes no sólo del bosque vivo sino también de los tesoros arqueológicos que esconde», enfatizó Neves en una entrevista reciente. [5]
Cuando se le preguntó por qué los pueblos indígenas del Amazonas no construyeron pirámides, respondió:
«El bosque en sí es nuestra pirámide».

Notas

• [1] ‘Muchas características del Amazonas son creadas por el hombre’: Preguntas y respuestas con el arqueólogo Eduardo Neves. Mongabay, mayo de 2023.
• [2] Morgan J. Schmidt et al. Creación intencional de suelos de tierra oscura ricos en carbono en el Amazonas. Avance científico. https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adh8499
• [3] STEEGE, Hans ter et al. Hiperdominancia en la flora arbórea amazónica. Ciencia, v. 342, n. 6156, pág. oct. 2013. 124392-1 – 1243092-9, 2013. https://acervo.socioambiental.org/sites/default/files/documents/prov0174.pdf
• [4] A Amazônia foi densamente povoada no passado e a ação humana moldou a floresta existente hoje. Agência Fapesp, 2022.
• [5] A floresta é a pirâmide. O arqueólogo Eduardo Neves está ayudando a reescrever a história da Amazônia. Revista Piauí, julio de 2024.