Miembros de la organización de patrullaje forestal Geoindígena, liderada por indígenas en la región del Darién de Panamá. CRÉDITO DE LA IMAGEN: Tristan Martin

• La Biorregión del Darién en el este de Panamá está siendo deforestada a un ritmo alarmante, impulsada en parte por el tráfico ilegal que se extiende por toda la región.
• Los medios de comunicación y los formuladores de políticas locales a menudo culpan a los pueblos indígenas por el tráfico, que ocurre de manera desproporcionada en las tierras forestales de los pueblos indígenas, aunque es más probable que los pueblos indígenas sean víctimas de los traficantes ilegales que se mueven por sus tierras, en lugar de beneficiarse de su participación.
• Geoindígena, socio de Rainforest Foundation US, está luchando activamente para detener la destrucción de la bosque tropical en la región, fortaleciendo así las relaciones con los esfuerzos federales de protección ambiental y reforzando los argumentos de los pueblos indígenas para reclamar tierras ante los ojos de esas agencias.

“Los bosques del Darién están en peligro debido a la tala ilegal”, declaró un titular en 2015 en La Prensa, el periódico de referencia de Panamá. Debajo de eso, un subtítulo afirmaba que “los panameños, entre ellos los indígenas, están involucrados”.

El titular es innegablemente cierto. El Darién, una biorregión en el este de Panamá que linda con la frontera con Colombia, sufre una deforestación galopante. En estas 11.399 millas cuadradas (alrededor de 2,95 millones de hectáreas), un área aproximadamente del tamaño de Bélgica, más del 40% de la bosque tropical ha desaparecido en los últimos 30 años, según un artículo de la revista académica World Development. Alrededor del 90% de la pérdida de bosques puede atribuirse a la tala ilegal.

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Pero el subtítulo que implica que los pueblos indígenas están impulsando la deforestación es una caracterización totalmente errónea, y es ampliamente sostenida y repetida con frecuencia en los medios locales y por aquellos en el poder. Por ejemplo, en 2018, la coordinadora regional de Gobernanza Ambiental de las Naciones Unidas, Andrea Brusco, insinuó que a los pueblos indígenas no les importaba proteger su bosque tropical mientras hablaba con un periodista. Brusco dijo que los panameños que viven en tierras sin títulos (es decir, los pueblos indígenas) estarían más motivados para proteger sus bosques si tuvieran títulos sobre los bosques en los que vivían. Si bien la intención pudo haber sido abogar por la titulación de tierras de los pueblos indígenas, el mensaje fue que los pueblos indígenas del este de Panamá eran, en el mejor de los casos, cómplices pasivos de la deforestación.

Pero en realidad, han estado sufriendo por ello. Las tierras de los pueblos indígenas se encuentran entre las únicas tierras boscosas que quedan en el Darién. Su cubierta forestal, que es incluso más extensa que las áreas protegidas de la región, hace que estos territorios sean rutas ideales para los traficantes que desean mantener sus operaciones invisibles desde el aire.

Criminalidad rampante en el Darién

El Darién es quizás más famoso por lo que le falta. Hogar del “Darién Gap”, aquí es donde termina la Carretera Panamericana, donde durante 65 millas (106 kilómetros) desaparece un tramo de carretera que de otro modo sería ininterrumpido entre el norte de Alaska y el sur de Argentina.

Donde las carreteras desaparecen, también desaparece la supervisión policial, lo que ha resultado en que el Darién se convierta en un punto focal para el tráfico ilícito transnacional. La cocaína se mueve de sur a norte. Las armas de fuego se mueven de norte a sur. Y aquí se trafica ilegalmente con otras innumerables empresas criminales: desde vida silvestre hasta la tala y, tal vez lo más trágico, los propios humanos.

Esta tierra está en manos desproporcionadamente de pueblos indígenas, como los Emberá y los Wounaan, cuya comarca compartida (es decir, territorio colectivo) se encuentra en el Darién. Con 1.696 millas cuadradas (unas 440.000 hectáreas), la comarca constituye casi el 15% de la biorregión. Un 22% adicional de la biorregión son tierras de pueblos indígenas sin títulos.

Y a medida que los materiales ilícitos se mueven a través del Darién, se culpa a los pueblos indígenas.

Eso puede dificultar que las comunidades indígenas sin título, como los Wounaan de Aruza, obtengan el reconocimiento legal de las 2,532 millas cuadradas (655,785 hectáreas) de territorio de pueblos indígenas que permanecen sin título y, por lo tanto, en juego a los ojos del gobierno panameño.

“El sentimiento público tiene un impacto en la titulación”, dice Cameron Ellis, geógrafo senior de Rainforest Foundation US (RFUS). «Mucha gente en Panamá dice: los pueblos indígenas ya tienen mucha tierra, ¿y qué están haciendo con ella? Están traficando drogas y talando árboles».

Pero la verdad, dice Ellis, es que el tráfico ilícito perjudica más a los pueblos indígenas. Esto se debe a que, a medida que los sindicatos criminales violentos cortan rutas de penetración a través de estos bosques para trasladar sus suministros, los pueblos indígenas son los que se enfrentan cara a cara con el peligro. Los sindicatos también obligan a los pueblos indígenas a apoyar sus operaciones con una diplomacia de “plata o plomo”: plata o plomo. En otras palabras: recibir pagos de los sindicatos o ser brutalizados por ellos.

Los patrulleros forestales que trabajan con RFUS han sido retenidos contra su voluntad durante horas por narcotraficantes, dice Ellis. El mensaje es claro: esta parte del bosque ya no es segura. Al quedar aisladas las zonas de caza, pesca y cultivo, a esto le sigue la escasez de alimentos.

Geoindígena como prueba de que los pueblos indígenas son protectores de los bosques

Existe evidencia creciente de que los pueblos indígenas son los mejores protectores de los bosques tropicales del mundo, superando regularmente a las entidades de protección forestal como los parques nacionales. Y los científicos han descubierto que las bosques tropicales del Darién capturan una cantidad inusualmente alta de carbono, un componente clave para neutralizar los efectos de las emisiones de gases de efecto invernadero en la lucha contra el cambio climático. Pero una cosa es que esta evidencia aparezca en estudios científicos y otra que sea aceptada como una verdad irrefutable por los formuladores de políticas y los funcionarios gubernamentales con poder para determinar los títulos de propiedad de la tierra.

En Panamá (y en todo el mundo), hay una larga historia de formuladores de políticas que niegan los derechos territoriales de los pueblos indígenas—y a veces incluso los expulsan de sus tierras—bajo los auspicios de la conservación de los bosques.

Es por eso que una organización como el socio de RFUS Geoindígena es tan importante para cambiar el tono en Panamá.

Utilizando un programa de patrullaje forestal (o “monitoreo comunitario”) que es tecnológicamente idéntico a Rainforest Alert de RFUS, Geoindígena es una organización de servicios técnicos dirigida por pueblos indígenas que apoya los derechos territoriales indígenas en todo el istmo. En ese apoyo se incluye el uso de satélites y teléfonos inteligentes para detectar y documentar la deforestación ilegal en sus tierras. Lanzada en 2018, Geoindígena contó originalmente con el apoyo de RFUS, pero desde 2021 ha establecido líneas de financiación autónomas.

Obtenga más información sobre cómo funciona el monitoreo de la bosque tropical.

El trabajo de campo de Geoindígena es vital, no sólo para detectar la deforestación, sino para establecer relaciones constructivas con el Ministerio de Medio Ambiente de Panamá (MiAmbiente) y la Autoridad Nacional de Tierras (ANATI). Debido a que Geoindígena trabaja en asociación tanto con territorios indígenas como con agencias ambientales gubernamentales para detener la deforestación, tienen el potencial de cambiar nociones mal concebidas sobre el papel que desempeñan los pueblos indígenas en la defensa de los bosques.

“Geoindígena ha movido la aguja en Panamá”, dice Ellis. “El hecho de que MiAmbiente tenga una relación con Geoindigena cambia profundamente las cosas para la titulación de tierras y la defensa territorial.”

A principios de año, MiAmbiente detuvo los permisos de tala en los bosques cerca del pueblo de Aruza. Ellis dice: “No creo que lo hubieran detenido sin la intervención de Geoindígena y otros aliados”.

Que la ayuda sea integral.