Mulheres do Congresso Coletivo de Terras Embera-Wounaan (Congreso General de Tierras Colectivas Embera Wounaan, ou CGTCEW) no Panamá entregam ajuda alimentar às comunidades em quarentena. Crédito: CGCEW.

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Os povos Embera e Wounaan das florestas mais orientais do Panamá têm-se mobilizado nas últimas semanas para enfrentar a ameaça da COVID-19 nas suas comunidades. A região não é estranha às epidemias e a sua integridade permaneceu intacta em grande parte graças a doenças infecciosas passadas. Mas o novo coronavírus está a sobrecarregar a população local à medida que a ameaça de desflorestação nos seus territórios aumenta.

Desde 25 de Março de 2020, quando o Panamá declarou o Estado de Emergência Nacional, os seus cidadãos estão sob “quarentena absoluta”. Os indivíduos só estão autorizados a sair de casa para irem ao supermercado ou à farmácia. Os regulamentos sobre quem pode sair e quando são definidos por dia e hora, dependendo do sexo da pessoa e dos dígitos finais do seu bilhete de identidade. Por exemplo, se o último dígito da carteira de identidade de um homem for três, ele poderá sair por uma hora às 15h (com tempo de viagem permitido de 30 minutos em cada extremidade) apenas na terça, quinta ou sábado. As mulheres estão restritas às segundas, quartas e sextas-feiras; o movimento é totalmente restrito aos domingos.

A Rainforest Foundation US (RFUS) ouviu Elivardo Membache, o líder eleito do Congresso Coletivo de Terras Embera-Wounaan (Congreso General de Tierras Colectivas Embera Wounaan, ou CGTCEW), um parceiro da RFUS, sobre a resposta que eles tomaram para trazer alívio às suas comunidades membros à medida que o comércio e os meios de subsistência diminuem sob a COVID-19. Reconhecido pelo governo panamenho, o Congresso é uma organização indígena representativa construída sobre estruturas de governação tradicionais que defende o bem-estar das suas cerca de quarenta comunidades Embera e Wounaan no Darién.

Rainforest Foundation US: Como você vê que a COVID-19 está afetando as comunidades da sua região?

Elivardo Membache: A COVID-19 está atualmente afetando a situação econômica e o abastecimento de alimentos dos povos indígenas na província de Darien, onde já existem cerca de 181 casos em toda a população da província (em 8 de maio de 2020).

Aqui, vários indígenas dependem da economia local para a sua subsistência e para alimentar as suas famílias. Mas agora eles estão desempregados. Eles não podem se deslocar para fazer compras, mas mesmo assim não há comida disponível nas lojas.

As pessoas têm medo de ir aos centros comerciais da Rodovia Panamericana, onde há a maioria dos casos confirmados. Em Arimae, há muitos jovens que trabalham nesses shoppings e perderam o emprego.
As seis comunidades da província de Chagres, na região do Canal do Panamá, dedicam-se 100% ao ecoturismo que hoje está paralisado. Eles estão sem trabalho há dois meses e já faz várias semanas que não conseguem comprar comida. No meu caso, minha família e eu temos nossa própria carne para comer. As comunidades devem sobreviver com o que existe, porque a ajuda não chega às comunidades remotas.

Em Jaque há relatos de que há mulheres e jovens se organizando para viajar à Colômbia em busca de alimentos e insumos; portanto, há autoridades indígenas na Colômbia reclamando da chegada de pessoas do Panamá.

Rainforest Foundation US: Qual é a situação dos serviços médicos nas comunidades Embera e Wounaan?

Elivardo Membache: Além de enfrentarem a crise económica e alimentar, as comunidades não têm acesso a medicamentos básicos ou aos serviços médicos dos quais normalmente dependem.

Na minha região, Santa Fé, há mulheres que dão à luz em suas casas. Há crianças desidratadas que têm diarreia, mas os pais têm medo de levá-las ao hospital onde os médicos tratam cinco pacientes positivos para o coronavírus. E é justamente aí que existem centros de saúde e hospitais próximos. Nas comunidades fronteiriças, é preciso caminhar um ou dois dias para chegar a um centro de saúde.

100% das comunidades não tiveram acesso a equipamentos de proteção individual, como luvas ou máscaras, álcool ou outros produtos de esterilização. Além disso, não há disponibilidade nas lojas e o Ministério da Saúde não distribui nada.

Rainforest Foundation US: Como você vê as constantes ameaças aos povos indígenas mudando durante esta crise?

Elivardo Membache: A situação em torno das florestas tropicais é ainda mais preocupante do que o normal. Os traficantes e operadores ilegais continuam a explorar a floresta. Recebemos notícias de que há extração ilegal de madeira em Jaque, em Playa Muerto. Os traficantes aproveitam-se do facto de as autoridades não estarem nos seus postos regulares, pois estão concentradas noutras coisas.

No Rio Congo, os agricultores continuam as suas práticas de desflorestação. A situação está pior do que o normal porque agora há uma seca nas florestas. Mas os líderes dos povos indígenas têm medo de sair e apresentar queixas devido à possibilidade de contrair o vírus.

Rainforest Foundation US: Qual é a resposta do governo aos desafios das comunidades indígenas?

Elivardo Membache: As ações do governo não têm muito impacto na realidade dos povos indígenas diante da COVID-19. O Plano de Solidariedade do governo inclui a distribuição do que chamam de “mega bolsas” (ou “sacos enormes”) de alimentos, mas a distribuição destes está focada na cidade. Não atingirão as comunidades rurais e fronteiriças.
Enquanto isso, há outra situação muito preocupante que está surgindo para as comunidades ribeirinhas. Eles não querem que as pessoas entrem em seus territórios, mas teme-se que o SENAFRONT (Serviço Nacional de Fronteiras do Panamá) faça um rodízio das tropas que guardam as fronteiras enquanto as comunidades devem permanecer em quarentena. Os membros das comunidades temem que as novas tropas possam introduzir o contágio nas suas aldeias. Falei com o comandante que disse que não vão fazer rodízio de tropas no momento.

Rainforest Foundation US: Como a liderança indígena respondeu à crise?

Elivardo Membache: Estamos divulgando informações às comunidades sobre a COVID-19, recomendando que as pessoas permaneçam em suas casas, não permitam a entrada de estranhos na comunidade e façam uso dos medicamentos disponíveis. Também estamos compartilhando receitas de medicamentos tradicionais para aliviar os sintomas do coronavírus.

As comunidades precisam de sal, açúcar, óleo, entre outros alimentos, além de fósforos, sabão e equipamentos de proteção individual para prevenir e conter o vírus. É por isso que o Congresso organizou uma arrecadação de fundos e, junto com os voluntários da Feed Panama, estamos distribuindo sacolas de alimentos, máscaras e luvas às comunidades isoladas de Arimae e Bajo Chiquito. Entretanto, vimos surgir uma história de solidariedade entre estas comunidades e os seus familiares na capital que enfrentam problemas face à quarentena e ao isolamento domiciliar. A seu pedido, o Congresso também coordenou o transporte de banana, mandioca e inhame para alimentar estas famílias.

Também estamos divulgando informações ao governo sobre a realidade das comunidades nesta crise. Escrevemos uma carta ao governo e emitimos um comunicado de imprensa, fazendo eco aos apelos das comunidades e pedindo aconselhamento ao Ministério da Saúde.

Vemos, no entanto, que todos esses esforços são apenas o começo. Se houver um surto nas comunidades, seria uma situação muito grave. O esforço agora é evitar isso.