Uma escavadeira para no meio da vila de Rio Hondo depois de cortar uma estrada da Rodovia Pan-Americana.

Os relatórios iniciais dos parceiros da Rainforest Foundation US no terreno no Panamá indicam que mineiros, madeireiros e traficantes estão a explorar o encerramento global para aumentar a actividade e expandir-se para novos territórios. À medida que a pandemia encerra empresas, incluindo muitas funções governamentais de rotina, e que a atenção é atraída para outros lugares, existe um risco real de que intervenientes inescrupulosos aproveitem a crise para ocupar novas terras e expropriar os valiosos recursos naturais dos quais dependem os povos indígenas da região.

Uma lição do Darien

Em meio à incerteza e à ansiedade da COVID-19, esta experiência lembra como as epidemias moldaram culturas e paisagens ao longo do tempo.

A história mostra que as doenças e as epidemias tiveram um grande impacto nos povos indígenas das Américas e, por procuração, nas florestas tropicais que geriam. Segundo alguns relatos, o sarampo e a varíola destruíram até nove décimos de muitas populações indígenas – muitas vezes atingindo comunidades anos antes dos primeiros europeus a pisarem nas suas terras – arrasando imensas civilizações, deixando o mundo com a impressão errada de continentes áridos.

Na província mais oriental do Panamá, na fronteira com a Colômbia, o Darien abriga atualmente dezenas de comunidades indígenas ricas em cultura e na biodiversidade que as rodeia. A paisagem contém uma das maiores florestas intactas da Mesoamérica e, numa reviravolta do destino, permanece de pé em grande parte devido à preocupação com a propagação da febre aftosa da América do Sul para a América Central e do Norte.

A febre aftosa é uma infecção viral que ataca animais com cascos, como bovinos, suínos e caprinos, causando febre alta e bolhas nas patas e na boca dos animais. Surtos foram registados em todo o mundo desde meados do século XX, fazendo com que populações inteiras de gado fossem erradicadas para controlar a propagação da doença. Dada a rápida evolução do vírus, as vacinas são atualizadas regularmente para serem eficazes contra novas estirpes à medida que surgem.

A única interrupção na Rodovia Pan-Americana, de 30.000 quilômetros de extensão, que se estende do Alasca até a Terra do Fogo, no extremo sul do continente, são 106 quilômetros de montanhas escarpadas e densas florestas tropicais que separam o Panamá da Colômbia, conhecidas como Darién Gap. Sem estradas por natureza, essas terras são o lar ancestral dos povos Emberá, Guna e Wounaan, que as defenderam contra a invasão externa por gerações.
Os planos para construir uma estrada ligando a América do Norte e do Sul são abundantes há séculos. Uma das iniciativas mais formidáveis ​​foi lançada pelo governo dos Estados Unidos na década de 1970. Os EUA destinaram US$ 100 milhões para completar o trecho que faltava na Rodovia Pan-Americana. No entanto, preocupações ambientais, de direitos humanos e especialmente epidemiológicas acabaram por encurtar o projecto. Na época, o Panamá não apresentava ocorrência de febre aftosa. Embora milhares de bovinos tenham sido vacinados e colocados em quarentena contra a doença no lado colombiano da fronteira, o vírus não foi contido a um nível que teria permitido que o projeto da rodovia continuasse conforme planejado. O esforço foi finalmente abandonado em 1975.

O Darien continua a ser um caso marcante na forma como as preocupações epidemiológicas afectaram e, em última análise, protegeram uma paisagem e os seus povos. Em 1980, o governo panamenho protegeu formalmente grande parte da região dentro do Parque Nacional de Darién. Logo depois, a ONU declarou a área Patrimônio Mundial e Reserva da Biosfera.

O Darien sob COVID-19

Embora Darien já não seja um alvo activo para o desenvolvimento de auto-estradas, os povos indígenas e as florestas da região enfrentam uma lista crescente de ameaças que poderão ser exacerbadas pela introdução do novo coronavírus.

A falta de estradas poupou em grande parte a região de muitas das ameaças que outras florestas da América Central enfrentam, tais como desmatamentos para pecuária e agricultura intensiva. A densa cobertura florestal, no entanto, dá cobertura a uma economia ilícita de tráfico de drogas, tráfico de seres humanos, tráfico de terras e invasões de terras que flui através do Darien.

Em circunstâncias normais, estas actividades ameaçam as vidas e os meios de subsistência dependentes da floresta das comunidades indígenas Wounaan, Emberá e Guna na região. Os líderes indígenas são ameaçados ou extorquidos por criminosos que passam pelos seus territórios, e áreas inteiras das suas terras tornam-se inacessíveis para a agricultura ou a caça porque o risco de encontrar grupos armados é demasiado elevado. Apesar das protecções, a desflorestação na área ao longo da última década tem sido desenfreada, em grande medida ainda impulsionada pela expansão da pecuária, da agricultura comercial e de pequena escala e do comércio legal e ilegal de madeira.
Os riscos a curto prazo de invasões em territórios indígenas isolados incluem a propagação da COVID-19 a comunidades que têm poucas imunidades naturais e alguns dos níveis mais baixos de acesso aos serviços de saúde de todos os cidadãos panamenhos. A perda de idosos, que são particularmente vulneráveis ​​a esta estirpe do vírus, pode significar a perda de volumes de conhecimento ecológico e cultural que mantêm estas comunidades vibrantes e prósperas.

A longo prazo, as intrusões podem estimular o aumento da desflorestação e a fragmentação da floresta, o que leva a uma diminuição da função ecológica. Além disso, o tecido social das comunidades poderá ser ameaçado à medida que irromperem novas rondas de conflitos mortais entre os povos indígenas que defendem os seus territórios e os madeireiros, fazendeiros e colonos invasores.

Povos indígenas se preparam contra a COVID

Os parceiros da Rainforest Foundation US no Panamá, incluindo as organizações da sociedade civil Wounaan, Embera e Guna e o Órgão de Coordenação Nacional dos Povos Indígenas no Panamá (COONAPIP), têm trabalhado com o governo para traduzir as informações de prevenção da COVID-19 para as sete línguas indígenas faladas no país e coordenar uma forma segura de fornecer suprimentos de emergência às comunidades que não têm acesso às vilas e cidades regionais. Alguns territórios indígenas cortaram estradas ou bloquearam rios na tentativa de proteger as suas comunidades de estranhos que poderiam trazer o vírus.

A Rainforest Foundation US está procurando maneiras de mobilizar mais apoio para a COONAPIP e outros à medida que surgem necessidades novas e urgentes. A longo prazo, o reforço do controlo territorial com base em direitos fundiários claros e legalmente reconhecidos será, em última análise, a melhor forma de proteger a diversidade cultural e biológica do inflexível Darien Gap.

Neste momento, a COVID-19 pode ser o maior risco para estas terras, mas se a natureza nos diz algo sobre as lições aprendidas com a epidemia de febre aftosa é que respeitar as “lacunas” entre nós é por vezes a forma mais sábia de manter as pessoas e as paisagens saudáveis.